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小子们欢欢喜喜走了，顾青山心头也松了口气。他不知出去这许多人，能有多少回来，那些新衣服和新武器只怕多半都扔水里去了。可花钱买的是良心，他已尽了人事。周志坚素来对顾青山是有些意见的，对顾皎态度也很保留。这父女两人的精明，不下魏先生，从来不敢吃力不讨好的事情。往往出三分力要说成十分，投一两银子出去，必得收回来十两。将军嘱他好生照看，他只当将军被夫人迷惑，失了心智；魏先生也说，女人天生便是男人的一劫，是能要人命的。因此，他虽会护着顾皎，但却绝不听令于她。只征兵这一遭，却狠令他刮目相看。明明自家花了大钱贴给青州王，却一声不吭的。既没趁机跑去邀功，也没大张旗鼓地为自己挣名，而是这般不声不响地将事情做了。虽因顾青山包了全城的铁匠铺子，行为太过。可当听说是为了给自己儿子和跟着儿子去从军的小子们做兵器，便都是既羡慕又很通情，口中也要赞一声果然是大方的善人。周志坚便对顾青山点了点头，作揖后，离开。顾青山默默还礼，也不去说那些客套话。一眼看不到头的粮车，满地牛马的粪便，几乘前后巡视的青花大马。辜大将自己的兄弟们分了八组，三人一组，按照往日巡逻的规矩，负责了二十来辆粮车。他们需得来回走，遇见车轮被卡住的，得去平路；车轮陷入泥浆中的，得去推车；车轮崩了的，得想办法修车；火车粮车侧翻，则要规整里面滚落出来的各样粮食。满身尘土，满头大汗，手脚上全是泥浆和粪便的点子。吃饭倒是简单，就着野外的水，生啃着车上的红薯。也只有监督的那些小官，能吃上热食。刚开始一切顺利，行了一天，下面一个兄弟却跑来问辜大，“大哥，有个事你知道不？”“甚事？”“我刚在后面找那帮民夫帮忙弄车轴，结果听他们说了。更后面，龙口庄子上那一拨，他们当真得着东西了。”“甚东西？”那兄弟十分忿忿，“走的那日，周大人不是让咱们从右边走，上官道和粮队汇合吗？”“对！”“庄子上那拨，从左边走，拐了个弯，去的粮队后面，对吧？”“是。”辜大敲他一下，“你有甚说甚，问我问题，是考我记忆里？”那人笑一下，这才道，“就是那会儿，听说顾老爷等在左边门口，给他们一人发了个包袱。里面装了许多东西，新衣服，新鞋子，皮甲护心夹板，还让随便选兵器。”他忿忿，“我当时就觉得不对，为甚单把咱们分开，原是为了这个。”“当真？”“当真。”兄弟指着后面，“那些民夫里面有很多石匠和木匠啊，还有会修车的。庄子上的小子们太年轻，屁都不懂，车崩坏了只好跑前面来找人帮忙。人家见他们穿的新衣裳，腰上还别了匕首，就问。刚开始还不说，后面混熟了才说，是顾老爷和将军夫人单给的。”旁边冒了个人头出来，“一样从军，一样卖命，咋得的东西就不一样了？咱们的命要贱些？之前有庄上的小子来显摆，我还以为是夫人随口哄他们从军的白话，不想居然是真的。”辜大沉稳道，“咱们前头记录不好，想是还没能得信任。”“大哥，咱们无论怎么干，他们都不会信的。现在刚上路都不一样了，等后面真上了战场，怎么办？把咱们丢前面当挡箭的炮灰，他们在后头活蹦乱跳呢？”辜大见前面来一马，低呵道，“闭嘴。”马来，赫然是一个巡视的小官。他一鞭子打在泥地上，溅起不少灰尘，“怎么不走了？站着嘀咕啥？前面还有多远知道不？必须赶在天黑之前进山坳。快些——”说完，又去后面催促。那人看着辜大两眼瞪圆了，道，“大哥，咱们都听你的。你说咋干，咱们就咋干。”辜大双目如电，“当真？”四面人猛点头，“大哥，跟着你才保了咱们的命，不听你的听谁的？你说，咋干？”“现在不是说话的好时候，等晚上！”山里天黑得早，前一刻太阳还挂在半山，后一刻便不知去了那里。四面漆黑，八方都来着凉风。所有的粮车团成一个圈，窝在山坳里的一片空地上，圈外有人在巡视，圈里却搭了一些帐篷或直接就地，睡了许多人。辜大坐在篝火边，往里面一个个的塞红薯。旁边有人来来往往，或者忙炊食，或者准备明日启程的物事。顾琼却从暗影里来，怀里藏着什么好东西一般。“嘿，大个子。”顾琼一屁股坐下。辜大看他一眼，有些戏谑，“二少爷。”“甚二少爷？叫我顾琼，猜猜给你带甚好东西来了？”顾琼说着，从怀里摸出一个大大的油纸包，散发着油脂的香气。他抹了一下鼻子，嘿嘿一笑，“我们后面的车队，发现藏了好几车烤rou。刚崩坏了一辆，我趁机摸了三只烤鸡下来，现给你分一只。”纸包塞辜大手中，顾琼道，“我对你，好不好？”辜大低头看看纸包，再看看顾琼光鲜的模样，嗤笑一声，伸手将纸包拨开。那东西落地，散开，果然露出一只烤得焦黄干香的rou鸡来。顾琼的笑僵住了，“大个子，你甚意思？小爷好不容易得了好吃了，分给你，你怎不识好人心？”旁边过来一个，捡起地上的油纸包塞还给顾琼，“二少爷，省了你的好心，自个儿回去慢慢吃吧！”顾琼看看那人，再看看比往日更疏离的辜大，“辜大，你说句话，还是不是兄弟了？”辜大起身，扯着顾琼的衣襟往前拉，“兄弟？你穿着新衣裳，挎着长剑，来找我这个甚都没的人做兄弟？”两人这般闹起来，周围的人立刻围了过来。那捡鸡的人马上添油加醋，说得天花乱坠。无非是顾老爷怎么偏心，怎么只给自己儿子好东西，不顾他们这帮子外来人的死活。顾琼听得火起，脸上一阵红一阵白，“辜大，你有没有良心？我妹子怎么对你的？怎么帮你求回来一条命的？要是她不帮你说话，你个土匪——”辜大一拳揍顾琼的脸上，顾琼惊呆了，待反应过来，整个人也扑了上去。人多，便是闹事；全是男子，旅途苦闷，好容易来了热闹，自然全瞎起哄了。没得一呼吸，两人扭成一团，滚到篝火边，将火染得到处都是。“走开，走开——”管事的小官来了，将鞭子甩得山响，“吵什么吵？放开！”辜大掐着顾琼的脖子，手如铁钳一般将他死死压在地上。顾琼挣扎不开，也不求饶，只胀红了脸瞪他。